Boire De L'eau A La Peinture Risque Pour La Santé

Rassurez-vous: boire de l'eau du robinet au Canada n'a jamais été aussi sécuritaire… même si tout danger n'est pas écarté.

Dans les plus vieilles villes du Canada comme à Montréal ou Toronto, plus de 60 000 maisons sont encore équipées d'entrées d'eau en plomb, selon une évaluation récente réalisée par les chercheurs du Réseau canadien de l'eau. Il en reste aussi dans certains grands bâtiments, dont de vieilles écoles.

Le plomb est un métal très toxique. Il est particulièrement dangereux pour les fœtus et les nourrissons, car il interfère entre autres avec le développement du cerveau. Les études récentes montrent que des doses jadis considérées comme sécuritaires ont quand même un effet nocif, et les normes sur les seuils acceptables de plomb dans l'eau du robinet sont en cours de révision.

Ceci dit, dans la population générale, la plombémie (le taux de plomb dans le sang) s'est littéralement effondrée dans les 40 dernières années. En moyenne, les Québécois de moins de six ans ont aujourd'hui dix fois moins de plomb dans le sang qu'au début des années 1970!

Toutes les sources potentielles d'exposition au plomb sont en train de se tarir. Au début du XX^e siècle, ce métal très malléable et inoxydable a largement été utilisé pour raccorder la plomberie intérieure aux réseaux d'aqueducs municipaux, avant d'être progressivement remplacé par le cuivre à partir de la seconde guerre mondiale. Depuis, les vieilles soudures et canalisations disparaissent au fil des rénovations puisque le plomb est interdit d'usage au Canada depuis 1980 dans la plomberie (qu'on devrait aujourd'hui donc plutôt appeler cuivrerie ou plastiquerie…).

Au fil des ans, on a aussi éliminé le plomb de l'essence, de la peinture, des joints de boîtes de conserve, des bijoux et des jouets, et restreint d'autres usages.

Aujourd'hui, les personnes les plus à risque d'intoxication au plomb sont celles, peu nombreuses, qui en manipulent fréquemment dans leur travail ou leurs loisirs (par exemple des recycleurs de batteries ou des fabricants de vitraux) et ne respectent pas les règles de sécurité, les jeunes enfants vivant dans un vieux logement non rénové ou en cours de rénovation (à cause des écailles de vieille peinture) et ceux ayant immigré récemment d'un pays où ils ont été exposés à de grandes quantités de plomb.

En 2009, des chercheurs de l'Institut national de santé publique du Québec et de l'École polytechnique de Montréal ont mesuré la plombémie de plus de 300 enfants âgés de 1 à 6 ans résidant dans des vieux logements de Montréal, et sont allés chez eux pour analyser l'eau du robinet et repérer d'autres sources possibles de contamination au plomb.

Résultat: dans 5 logements sur 306 seulement, la concentration en plomb dans l'eau du robinet dépassait la norme pour l'eau potable de 10 microgrammes de plomb par litre d'eau. Sur les 306 enfants, un seul avait une plombémie considérée comme problématique.

La Direction de la santé publique de Montréal croit aujourd'hui que seules les femmes enceintes et enfants de moins de six ans vivant dans une résidence de moins de 8 logements construite avant 1970 et toujours raccordée au réseau d'aqueduc municipal par un raccord en plomb devraient se protéger en buvant de l'eau embouteillée ou en équipant leurs robinets d'un filtre. La précaution vaut particulièrement pour les bébés nourris avec des préparations de lait reconstituées avec de l'eau. Tous les détails pratiques sont ici.

Dans la ville de Flint, au Michigan, les raccords en plomb ne posaient aucun problème de santé particulier jusqu'à récemment. C'est le recours à une nouvelle source d'eau potable, plus corrosive que celle utilisée depuis des décennies, qui a déclenché la crise actuelle.

Le problème est donc bien en amont des robinets… et c'est de cela qu'on devrait vraiment s'inquiéter. Les villes devraient toujours surveiller la qualité de leur source d'approvisionnement en eau potable comme du lait sur le feu. Or, c'est loin d'être le cas.

Québec est en train de l'apprendre à la dure. Depuis des années, la qualité de l'eau se dégrade peu à peu dans le lac Saint-Charles, où la ville puise plus de la moitié de son eau potable. Les autorités municipales ont fait preuve de négligence en laissant l'étalement urbain et la construction de nouvelles routes à proximité risquer d'empirer le problème sans trop s'en soucier. Les priorités étaient ailleurs, on avait par exemple un urgent besoin d'un nouveau stade pour une équipe de la ligue nationale de hockey…

Maintenant, il est minuit moins une. Cette semaine, le maire Régis Labeaume a annoncé qu'il faudrait dépenser en catastrophe plus de 100 millions de dollars pour avoir une chance de garder le lac Saint-Charles à peu près propre. Peut-être que finalement Québec va passer à l'action un tout petit peu avant Flint…